【小さな愛】一話 アキとユリ

我々はこの村を愛している。

豊かではないが、自然に恵まれ村人たちも働き者だ。

私自身、８０年前にこの地に生まれ落ちてから、村のために一生懸命働いてきた。大きな諍いもない平和な村だ。

しかし、村の平穏が崩れ去る瞬間はあっけなく訪れた。それは、まず二人の子どもが迷い込んできたことから始まった。

ーーー

アキは無我夢中で森の中を駆けていた。

顔や腕に鋭い枝が傷を作っても怯むことなく進んでいく。

長い間走りすぎて肺がパンクしそうだ。口から幾度も吐き出される白い息は闇の中に蒸発する。

どのくらい走っているだろうか。同じような景色の中を進んできたため時間の感覚が狂っている。一時間か二時間か、あるいは１０分くらいにも感じる。もうすぐだ。きっともうすぐ森から抜けられるはずだ。

アキは周囲の物音に神経を研ぎ澄ませながらも、走る足を休めない。もっと遠く。もっと遠くへ。不安と焦燥に泣きそうになりながらも必死に希望を探していた。

「きゃあ！」

ふと、左手が軽くなる。振り向くと手をつないでいたユリが木の根に足をとられて転んでいた。

ユリはそのまま勢いあまって岩にお腹を思い切りぶつけた。体の奥底まで響くような鈍い痛みに悶絶する。

「ユリ！」

アキはすぐにユリのもとへ駆け寄る。ユリは「うん、平気」と強がってみせるが口から少し血を吐いた。

「まだ走れる？」

ユリは頷いて立ち上がる。しかし、体がよろめいて尻もちをついてしまった。アキは自分たちが走ってきた方向に目をやる。暗闇の中で木々が葉を揺らしているが、それ以外に動くものは見当たらない。

少し休むべきか。

アキは思案する。ユリはおそらく肋骨を折っている。その状態で走り続けることは困難だ。痛みに耐えかねて声もだてしまうだろう。このまま進んでもリスクが大きすぎる。どこか隠れるのに適した場所はないか。

アキは辺りを見渡す。目には見えないが、かすかにゴウゴウと風の音がする。近くに洞窟があるに違いない。アキはユリの手をとり、負担をかけないようできるだけゆっくりと風の音のするほうへ歩いた。しばらく歩いているとやはり洞窟があった。二人は少し足早に洞窟の中に入った。

キキキキ！とコウモリが二羽ユリの顔をかすめて外へ出ていった。アキが頭をなでて安心させる。

洞窟の中は思ったよりも狭く、１０メートルほどしかなかった。二人は適当な場所へ腰をおろし、先程までエンジンがフル稼働していた体を休めた。

「ねえ、私たちどうなるのかな？」

ユリは苦しそうな声でアキに聞いた。アキは「わからない」とだけ答えた。

それから幾ばくかの時が流れた。ユリは疲れ切って眠っている。アキも猛烈な睡魔に襲われていたが、生存本能がそれに抗っていた。ふと、草がこすれる音が聞こえた。

アキは耳を澄ます。また草がこすれる音がした。間違いない、なにものかがこちらへ近づいてきている。

この洞窟をねぐらにしている獣か、あるいは・・・・

アキは音が近づくにつれ、その正体が人間であることに気づいた。目を凝らすと、何かがキラリと暗闇に光った。

あれは、あれは、あいつらだ！

「ユリ！おきろ！あいつらだ！」

アキはユリの体を強く揺さぶる。ユリは事態を察知したのかすぐに飛び起きる。しかし、同時に激痛に襲われ大きな声を上げてしまった。足音が一瞬止まる。そしてこちらへまっすぐ進んでくるのがわかった。ひとりじゃない。何人もいる。これは逃げ切れない。そう判断したアキはユリを洞窟へ残し外へ飛び出していった。

洞窟の外へ出て冷たい風が顔を横切ったとき、暗闇からいくつもの銃弾がアキの体を貫通した。何者かがアキの頭を踏みつける。頭蓋骨がミシミシと悲鳴をあげる。全身の痛みに悶絶しながら見上げると、軍服を着た男と目があった。右目に傷をもつ男だった。

「手こずらせやがって」

男はそう言うとアキの体にさらに数発銃弾を打ち込んだ。

なんで、なんでこんなことに。僕らがなにをしたっていうんだ。

視界がだんだん遠のいていく。ここで死ぬんだ。アキは妙に体が暖かくなるのを感じた。まるで毛布にくるまれたかのような安心感があった。ああ、天国へいくのかな。アキは洞窟に残したユリのことを想う。ごめん、ごめん。僕が不甲斐ないばかりに。どうかこいつらに見つからないでくれ。体中の力が抜ける。まぶたが落ちて視界が真っ暗になる寸前、アキは自分のもとにかけよるユリの姿を見た。ああ、なんで来たんだユリ。そして薄れゆく意識の中で、最後の銃声が鳴り響くのを聞いた。

ーーーー

「おーい！朝だよ！起きな！」

いつものようにジュリおばさんの声で目が覚めた。なんだか悪い夢を見ていたようだ。全身にびっしりと汗をかいている。窓の外をみる。外はすっかり朝になっていた。

「はーい！すぐ行くよ」

ベッドから起きて少し布団を整え、あくびをしながら階段を降りる。焼き立てのクロワッサンの甘い香りがする。ベーコンの焼ける音も聞こえる。すっかりお腹がすいてしまった。少し駆け足でリビングに行く。

「おう、おはよう。よく眠れたか？」

ジョゼフおじさんは立派にたくわえたヒゲを揺らしながらコーヒーをすすった。

「うん、まぁね」

「さあさ、冷めないうちにさっさと食べな！うん？あれあの子はまだ起きてないのかい？」

「そうみたいだね」

「まったく、しょうがない子だね！早く起こしておいで！」

ジュリおばさんの威勢のよい声に押されて二階へ上がる。まだ閉まっているドアをノックして中へはいる。

「おはよう、もう朝だよ。ジュリおばさんが怒らないうちに朝食を食べよう」

「うーん。まだ眠いよー」

「僕だって昨日あまり寝付けなかったんだ。でも、わかるでしょ？ジュリおばさんを怒らせたら面倒だ」

「わかったよー」

「さぁ、朝食を食べるよ。ユリ」

10話 キャプテンのときめき

　幸いにもマッスル飯田は生きていた。あの後すぐに救急車で運ばれていったそうだが、信じられないことにあれだけ吹き飛んだ彼はかすり傷で済んだそうだ。その証拠にマッスル飯田は今日も女子たちの黄色い歓声を背にサッカーの練習に打ち込んでいる。その様子を見てほっとした私は暗い気持ちで学校を後にした。

　家に帰るとやはりキャプテンはコーヒーを飲んで私を待っていた。いつの間にかコーヒーメーカーの使い方を覚えたようだ。

「おかえり！」

　キャプテンは白い歯をのぞかせて親指を立てた。私は玄関を指差したままじっと彼を見つめたが、キャプテンはその意図を汲み取れず怪訝な顔で玄関のほうをキョロキョロ覗き込んでいる。

「いい加減出ていきなよ」

　できるだけ突き放すような声で言うと、キャプテンはひどく傷心したような表情で私を見つめた。

「君に迷惑をかけているのは分かっている。しかし、私はまだヒーローらしいことを何もしていない。良かれと思ってあのサッカーボーイをぶっ飛ばしたのに、君は逆に私をぶっ飛ばしたしな！」

　キャプテンは恨めしそうな顔でコーヒーをすすった。この調子で彼は全く出ていこうとしない。このままでは私の家での穏やかな生活がぶち壊しになってしまう。どうにかこの男を出ていかせる方法はないものか。キャプテンがうちに来てから、私なりに色々と考えたのだが、おそらくキャプテンはあの不可解な図書館で借りた本から具現化して出てきている。ということは、帰るときも本の中なのでは？という至極まっとうな見解に至り、何度も本を閉じたり開いたりしたが彼にはなんの影響もなかった。どうにか物理的に解決できないかと思い、キャプテンを無理やり本の中に押し込もうとも試みたが、本は弾力のあるキャプテンの尻に押し返されるばかりだった。

「どうやったら出ていってくれるの？」

「何度も言っているが、私にヒーローらしいことをさせてくれ。そうすれば何か元の世界に帰れる糸口がつかめるかもしれん」

「それなら町を徘徊して困ってそうな人を助けたらいいじゃない。誰かの手助けを必要としている人なんていくらでもいるんじゃない？」

「むむ、それはもうやっているのだよ」

「え？」

「じつは、君が学校へ行っている間、重い荷物を持っているおばあさんを手助けしたり、車の下敷きになっていた男を助けたりしたんだよ」

「ヒーローっぽいことしてるじゃない」

　私の言葉を聞いてキャプテンは静かに首を振った。

「だが駄目なんだ。いくら人助けをしても何も変わらない。さすがの私も途方に暮れそうだが、何か思い当たることがあるんだよ」

　キャプテンはそう言うとコーヒーをすすった。

「思い当たること？」

「私の心は君を救いたがっている」

「はぁ？」

「感じるんだ。私が元の世界でヒーロー活動をしていたときに抱いていたときめきを。この人を救いたい！という強い思いだ」

「なにそれ」

「つまり、私は君を救うことで元に戻れるんじゃないかと思うんだ」

　キャプテンの言っていることはてんで意味がわからなかった。しかし、このままでは一向に事態が進展しないであろうことだけは分かった。私はひとつため息を吐き、意を決してひとつ頼み事をすることにした。

9話 マッスル飯田

彼は意外と聞き上手だった。

キャプテンの発する無言の圧力に耐えかねた私は、しぶしぶ悩みを打ち明けた。とはいってもある程度自分の中で処理できているレベルのものだけど。とくに理由があるわけではないけど、なんとなくキャプテンが私の世界に干渉するのは良くない気がしていた。

しかし、キャプテンの意外すぎるほどの聞き上手っぷりに転がされた私は、思わず先日の失恋について話してしまった。そこでようやくキャプテンは「うんうん、わかるよ、それで？」という永遠に人の話を引き出し続けられる言葉をやめ、こう言った。

「面白い。そのマッスル飯田とかいうやつに会いに行こうじゃないか」

それを聞いた私は自分の口の軽さを激しく呪った。

マッスル飯田は学校の校庭でサッカーの練習に励んでいた。気付けば時刻は4時をまわっており、放課後の部活動をしている時間だ。フェンスの向こうではマッスル飯田にゾッコンの女子たちが黄色い声を張り上げている。

「むむ、あやつがマッスル飯田か」

キャプテンは私の視線から何かを悟ったらしく、マッスル飯田を一発で見つけてしまった。

「おい、君！君！」

いきなり外国人のマッチョなおじさんに呼び止められたマッスル飯田は目を丸くした。

「な、なんですか？」

「君がふさわしい男かたしかめてやろう」

キャプテンはそう言うと、中指でマッスル飯田のおでこを弾いた。「ゔぉふぅえーー」とマッスル飯田はおよそ人間が発したものとは思えない悲鳴をあげて、反対側のゴールネットまで吹き飛んでいった。

啞然とする私の肩に手を置き、キャプテンは優しげに首を振った。「あんな軟弱な男にはコーヒー1滴ほどの価値もない。君の勝ちだ」

私はなるべく足の爪先がダイレクトに当たるようにキャプテンの股間を蹴り上げた。

8話 1日1ヒーロー

キャプテンはひどく不服そうな面持ちでコーヒーカップを手に持っている。私は無言でそのカップにコーヒーを注ぐ。キャプテンもまた無言でそのコーヒーをすする。

窓から飛び出していったあと、しばらくしてキャプテンは私の部屋に戻ってきた。星座占いを見終えたあと、インターホンが鳴ったのでもしや、と思いながら玄関までいくとのぞき穴の向こうにはやはりキャプテンが立っていた。どうしてこの部屋が分かったのか聞くと、15階あたりから各部屋ごとにインターホンを鳴らしまくったらしい。非常に迷惑な男だ。私はため息をつきながらキャプテンを中へ招き入れた。キャプテンはなぜか両手にドーナツの袋を抱えていた。どうやらこの二階下に住んでいるおばあさんに貰ったらしい。迷惑な男だ。

「それで、本当に君は何も悩みがないというのかね」

キャプテンは少年のようなまっすぐな瞳を私に向けた。なにかに期待してワクワクしているような顔だった。しかし、私は「とくに何も」と首を振った。この押し問答のようなやりとりをもう５回は繰り返している。私の言葉を聞くやいなや、キャプテンは腕を組んで押し黙ってしまった。

本来なら今頃悪の帝王ギロチン博士を倒しにいっているはずの彼が、なぜいきなり一般市民である私の悩み相談を受けようとしているのか。それは今朝、私の窓から飛び出した後の出来事に起因している。色々と複雑な事情があるようなのだが、簡単にまとめると、キャプテンはこの世界では能力が制限されるらしく、空を飛べなくなってしまったらしい。そもそもこの世界のことをよく知らない彼は、どこへ向かえばギロチン博士のもとへたどり着けるのかがわからず諦めてしまったのだ。しかし、彼はヒーローである。ヒーローたるもの1日1ヒーローをしなければヒーロー失格、という謎の信念を持っており、身近にいて手頃な私から悩みを聞き出し、ヒーロー活動を行おうとしているのである。なかば強引に。

私は悩みがないでもないが、とてもヒーローに助けてもらうような悩みもないため、キャプテンの意向をやんわり拒否しているのだが、頑固な彼は私から悩みを聞き出すまで決して動こうとしない。はあ、と私はため息をつく。「すまぬが、もう一杯」とキャプテンが空のコーヒーカップを渡してくる。煩わしい。熱いコーヒーを注ぎながら、私はこの事態を打破するアイデアはないか思案していた。

7話 キャプテン・ジョニー

朝、目が覚めると私の横でキャプテン・ジョニーが寝ていた。キャプテンはヨダレを垂らしながらふがふが言っている。ゆっくりと体を起こし、枕にヨダレの跡がしっかりついているのを確認した私は、思いっきりキャプテンを蹴飛ばした。

「お？おおおおお！お？」

キャプテンは瞼の開かない目でキョロキョロと周りを見渡した。しかし、目が開いていないので私を見つけられない。なので私はもう一発蹴りをかました。

「なにがなにやら」

キャプテンは私が用意したコーヒーをガブガブ飲みながら首を傾げた。もう４杯目である。とはいえ、私にとっても不可解な事態に直面していることには相違なかった。私はこのおっさんを知っている。会ったことはないが知っている。今目の前にいるコーヒーガブ飲み男は、昨日私が読んだ本に出てくる主人公なのである。

「それで、私はこれから悪の帝王ギロチン博士をぶっ殺しにいかねばならんのだが、トレビアン王国はどちらかね？」

キャプテンは5杯目のコーヒーを催促しながら私に尋ねた。

「あっちじゃないかしら」

私はコーヒーポットを片手に適当な方角を指差した。キャプテンは私の指差した方角を見て手を合わせ、「世話になったな！」と威勢よく窓から飛び出していった。さすがヒーロー。23階の窓からでも躊躇なく飛んでいくんだ。そう思って感心していると、数秒後に下の方から何か重いものが落ちた物音と悲鳴が聞こえてきた。

「ふぅ、今日の運勢はどうかな」

私はようやく訪れた静寂に感謝しながらTVをつけ、星座占いで自分の星座の番が来るのを待った。今日はなんだか変な朝だ。遠くから救急車のサイレンが近づいてくる。ふとあの図書館で借りた本に目をやる。キャプテンがギロチン博士をやっつけに行くシーンが開かれている。私は本をそっと閉じた。

「今日の最下位は水瓶座のあなたです！」

TV画面では変な顔のタヌキがこちらを指差して笑っている。私は重症患者の延命装置を切らんとする悪徳ドクターを演じながら、TVの電源を乱暴に切った。

6話 猫との約束

結局、チンの言葉の意味はわからずじまいだったが、とりあえず一冊だけ本を借りてきてしまった。はあ、とため息をつく。今日はいろいろ疲れた。衝撃の失恋に続き、さらには追い撃ちをかけるように不可解な図書館に迷い込んだ。だが、ため息の原因はそれだけではなかった。乾かした制服を着て傘を借りて帰ろうとしたとき、チンはこう言った。

「そうそう、本はきっちり２週間で返すことだ。でないと、お前はハチャメチャな事態に巻き込まれることになる」

「ハチャメチャ？」

「それはもうハチャメチャだよ。だからきっちり２週間以内にここへ返したほうがいい」

「でも、ここって今日みたいな土砂降りの日にしかやってないんじゃないの？だって、この16年間でこんな図書館を見たのは初めてだもの。普段はやってないんでしょ？」

「まぁな。でも一度この図書館に足を踏み入れた者はいつでもここへ来られるようになっている。そういう魔法だ」

私は昔から人との約束を守れない。親に留守番を頼まれても平気で外に出かけるし、夏休みの宿題だって一度たりとも提出したことがない。きっとこの本も返すのを忘れてしまうだろう。いや、借りたことすら忘れるかもしれない。「でも、返さなかったらハチャメチャなことが起こるって言ってたな。どんなことが起こるんだろう」私は人との約束が大嫌いだ。でも、今回ばかりは仕方ない。

はあ、と私はため息をついた。

5話 不思議な図書館の不思議な本

チンはどれでもいいから一冊借りていいよと言ってくれた。私はぐるりと本棚を見渡して息を呑んだ。どれも古めかしく、一冊一冊が何かの芸術品のようだ。普段本を読まないこともあり、手を伸ばすのをためらう。

「そんなに深く考えなくていいよ。ぱっと目に入ったものを手に取るといい」

チンの言葉に私は頷き、なんとなく気になっていた一階左脇に並んでいるエメラルド色の本を手にとった。その瞬間、視界がぐるぐると回って危うく倒れそうになった。

「ああ、そうそう。ここの本は特別なんだ」

「特別？」

「本というか、図書館さ。この図書館には不思議な力がある。それは人を幸福にも不幸にもするかもしれない。いわゆる魔法のようなものさ」

「魔法ですって？今君が人の言葉を話しているみたいに？」

「まぁ、ある意味ではね。とにかく、お前は今日この図書館のドアをくぐったときから、もうひとつ別のドアをくぐったのさ」

「なにそれ、全然意味がわからないわ」

猫は私の顔を愉快そうに見つめて笑った。

「そのうち分かるよ」